home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 021891 / 0218992.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.5 KB  |  75 lines
  1.                                                                                 THE GULF WAR, Page 24Dodging Friendly Fire
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     Iraqi tanks perched on the north side of a sand ridge near
  6. the Saudi-Kuwait border were firing at a company of U.S.
  7. Marines on the south side. The Marines were returning fire with
  8. TOW antitank missiles. Overhead, a U.S. Air Force A-10
  9. Thunderbolt swooped toward one of the Iraqi tanks and released
  10. a heat-seeking Maverick missile.
  11.  
  12.     But instead of flying straight for the target, the missile
  13. was diverted by the hot exhaust of a Marine light armored
  14. vehicle that stood between the U.S. plane and the Iraqi tank.
  15. The Maverick smacked into the left rear side of the LAV,
  16. blowing up the vehicle and killing all seven Marines inside.
  17.  
  18.     The tragic exchange was one of the first engagements of the
  19. ground war, an opening volley in the 36-hour battle of Khafji.
  20. It also represents this war's first documented case of U.S.
  21. casualties from "friendly fire" -- a combat euphemism for
  22. troops' getting shot, shelled or bombed by their own side.
  23.  
  24.     Friendly fire bedevils every war. Many World War II veterans
  25. recall running for foxholes whenever U.S. planes approached.
  26. In one of the worst cases on record, the Eighth U.S. Army Air
  27. Force bungled the bombing of enemy lines shortly after D-day
  28. in Normandy. Their explosives hit the Army's VII Corps, killing
  29. more than 100 soldiers and wounding 500. As in other such
  30. incidents, the G.I.s on the ground tried to defend themselves
  31. by firing back at their own planes.
  32.  
  33.     The U.S. armed services have developed elaborate -- albeit
  34. imperfect -- systems to avoid friendly fire. To prevent mishaps
  35. like the one near Khafji, Marine air-support planes carry
  36. laser-guided versions of the Maverick missile that must be
  37. guided to their targets by the pilot. Though not as smart as
  38. the infrared models favored by the U.S. Air Force, which can
  39. be fired and left to track the target on their own, the
  40. laser-guided Mavericks are less likely to mistake a friend for
  41. a foe.
  42.  
  43.     Warships and attack planes carry electronic ID systems, like
  44. the IFF (Identification Friend or Foe) radio transponders that
  45. are standard equipment on military and civilian aircraft. A
  46. missile battery equipped with IFF can "interrogate" an aircraft
  47. by beaming a radio signal at it and listening to the answering
  48. squawk. But the system is not foolproof. In the 1973
  49. Arab-Israeli war, Arab batteries fired 2,100 antiaircraft
  50. missiles and destroyed 85 aircraft -- 45 of them Arab, 40
  51. Israeli.
  52.  
  53.     Since IFF transponders are impractical for ground forces,
  54. aircraft flying close support stay in constant radio contact
  55. with forward air controllers, whose job it is to track the
  56. shifting battle lines and point out enemy targets. Before an
  57. attack plane can launch its missiles at a Iraqi tank, an FAC
  58. must identify the target, declare that particular plane "hot"
  59. and switch on the targeting authority on the plane's computer.
  60. "The complexity is that you've got human beings in the chain,"
  61. says Army spokesman Major Peter Keating. "And at night, when
  62. everybody's moving and talking on the radio, there's no
  63. guarantee that everyone's in the right place at the right time."
  64.  
  65.     No one knows that better than General Norman Schwarzkopf.
  66. Not only was he once bombed by U.S. B-52s in Vietnam, but he
  67. was the commanding officer of a young Iowa farm boy, Michael
  68. Mullen, whose death by U.S. shelling became the subject of
  69. C.D.B. Bryan's 1976 best seller, Friendly Fire.
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.